הבסיס התיאורטי הוא תיאוריית ה"צבירה". פלקולנטים פועלים בעיקר על ידי קירוב בין חלקיקים במים בעלי מטען חיובי (או שלילי) ועם מטען שלילי (או חיובי), שקשה-להפריד-להפריד ביניהם, מפחיתים את הפוטנציאל שלהם ומכניסים אותם למצב לא יציב. תכונות הצבירה שלהם גורמות אז לחלקיקים אלה להצטבר, מה שמאפשר הפרדתם בשיטות פיזיקליות או כימיות.
סוכנים המשמשים להשגת מטרה זו נקראים בדרך כלל פלקולנטים. זרמים משמשים בעיקר באספקת מים ובטיפול בשפכים.
ישנם סוגים רבים של פלקולנטים, החל ממשקל-מולקולרי-נמוך ועד למשקל-מולקולרי-גבוה, מרכיב יחיד-לסוגים מרוכבים. המגמה הכללית היא לכיוון מוצרים זולים, פרקטיים, לא-רעילים ויעילים במיוחד. פלוקולנטים אנאורגניים הם זולים, אך עלולים להיות להם השפעות שליליות על בריאות האדם והסביבה. לפלפולים פולימריים אורגניים, תוך שהם דורשים מינונים קטנים יותר, מייצרים פחות חלאות, בעלי יכולות קצף חזקות, מפרידים בקלות קבוצות, ומסירים ביעילות שמן ומוצקים מרחפים, יש שאריות מונומרים עם השפעות טרטוגניות, מסרטנות ומוטגניות, ובכך מגבילים את היישום שלהם. פקקולנטים מיקרוביאליים, בשל היעדר זיהום משני וקלות השימוש שלהם, מראים סיכויי יישום מבטיחים. פקקים מיקרוביאליים עשויים להחליף או להחליף חלקית פקקים פולימריים אורגניים אורגניים מסורתיים וסינתטיים בעתיד. המחקר והיישום של פלוקולנטים מיקרוביאליים נמצאים בשלבים הראשונים שלהם, ומאפייניהם ויתרונותיהם מציגים סיכוי רחב לפיתוח טכנולוגיית טיפול במים.
